ฟุตบอลโลกใกล้เข้ามาแล้ว ขณะที่รอบคัดเลือกเอเชียสำหรับปี 2026 กำลังเข้มข้นขึ้น

ฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายที่ขยายทีมเป็น 48 ทีมในสหรัฐฯ แคนาดา และเม็กซิโก กำลังใกล้เข้ามา ทีมที่เหลืออีก 18 ทีมในเอเชียจะแบ่งออกเป็น 3 กลุ่ม กลุ่มละ 6 ทีม และจะลงเล่นทั้งเหย้าและเยือน โดย 2 อันดับแรกจากแต่ละกลุ่มจะได้สิทธิ์ไปเล่นฟุตบอลโลก เกาหลีใต้ตั้งเป้าที่จะพลิกสถานการณ์ในปีนี้ด้วยการออกสตาร์ตอย่างรวดเร็วกับปาเลสไตน์ในกรุงโซลในกลุ่มบี อิรัก โอมาน คูเวต และรองแชมป์เอเชียนคัพ จอร์แดน คือทีมอื่นๆ ในกลุ่ม เกาหลีใต้มีโค้ชคนที่สี่ในปีนี้ในรูปแบบของฮอง มยอง-โบ ต่อจากเจอร์เก้น คลินส์มันน์ที่โดนไล่ออกในเดือนกุมภาพันธ์ และยังมีผู้จัดการทีมชั่วคราวอีก 2 คน กัปตันซนจะเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับเกาหลีใต้ แต่ฮองก็มองไปยังอนาคตเช่นกัน โดยส่งยาง มิน-ฮยอก กองหน้าตัวเก่งติดทีมเป็นคนแรกนักเตะวัย 18 ปีรายนี้จะร่วมทีมกับซนที่พรีเมียร์ลีกสเปอร์สในเดือนมกราคม

“เราไม่มีเวลามากนักในการฝึกซ้อมก่อนเกมคัดเลือกเหล่านี้” ฮองกล่าว เขาเคยคุมทีมชาติเกาหลีใต้ในฟุตบอลโลกปี 2014 ที่บราซิล ซึ่งพวกเขาตกรอบแบ่งกลุ่มเพื่อให้เราก้าวต่อไป เราจะต้องทำงานหนักยิ่งขึ้น และสิ่งสำคัญคือต้องพัฒนานักเตะดาวรุ่งต่อไป เพื่อให้สามารถแข่งขันในฟุตบอลโลกได้ดีขึ้น แม้ว่าทีมชาติเกาหลีใต้จะคาดหวังว่าจะผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกได้เป็นครั้งที่ 12 แต่ปาเลสไตน์เพิ่งประเดิมสนามในรอบคัดเลือกครั้งนี้ แม้จะเกิดความขัดแย้งในกาซา ภายใต้การคุมทีมของมาคราม ดาบูบ ชาวตูนิเซีย ปาเลสไตน์ผ่านเข้ารอบน็อคเอาท์ของเอเชียนคัพได้เป็นครั้งแรกเมื่อต้นปีนี้ ทีมของดาบูบตกรอบ 16 ทีมสุดท้ายไปกาตาร์ และเจ้าภาพเอาชนะจอร์แดนในรอบชิงชนะเลิศและป้องกันแชมป์ทวีปไว้ได้ กาตาร์ เจ้าภาพฟุตบอลโลก 2022 อยู่ในกลุ่มเอ และจะลงเล่นในรอบคัดเลือกรอบล่าสุดกับสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ในวันพฤหัสบดี กาตาร์และอิหร่านจะเป็นเต็งหนึ่งที่จะผ่านเข้ารอบจากกลุ่มที่มีอุซเบกิสถาน คีร์กีซสถาน และเกาหลีเหนือร่วมอยู่ด้วย

ญี่ปุ่นจะพบกับจีน ในขณะที่ออสเตรเลียจะพบกับบาห์เรน ซาอุดีอาระเบียที่มีความทะเยอทะยาน ภายใต้การคุมทีมของโรแบร์โต มันชินี กุนซือชาวอิตาลี จะต้อนรับอินโดนีเซียที่เมืองเจดดาห์ ญี่ปุ่นและออสเตรเลียต่างก็ผ่านเข้ารอบคัดเลือกรอบสองด้วยคะแนนสูงสุดและไม่เสียประตูแม้แต่ลูกเดียว ซึ่งญี่ปุ่นเป็นทีมที่มีอันดับสูงสุดในเอเชีย โดยอยู่ที่อันดับ 18 ของโลก และภายใต้การคุมทีมของฮาจิเมะ โมริยาสุ พวกเขาเอาชนะสเปนและเยอรมนีได้ในฟุตบอลโลก 2022 ก่อนที่จะตกรอบ 16 ทีมสุดท้ายโดยแพ้โครเอเชียในการดวลจุดโทษ คาโอรุ มิโตมะ ปีกของไบรท์ตัน มีนักเตะที่มองย้อนกลับไปถึงฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยมของเขา และกลับมาลงเล่นให้กับทีมชาติญี่ปุ่นอีกครั้ง หลังจากที่ต้องพักรักษาตัวไปหลายเดือนเนื่องจากได้รับบาดเจ็บ ในทางตรงกันข้าม จีนสามารถผ่านเข้าสู่รอบคัดเลือกรอบที่สามได้ด้วยสถิติการเจอกันที่เหนือกว่าไทยและเคยผ่านเข้าไปเล่นฟุตบอลโลกได้เพียงครั้งเดียวในปี 2002 โดยบรังโก อิวานโควิช โค้ชทีมชาติโครเอเชีย เตือนว่าทีมชาติญี่ปุ่นซึ่งเป็นทีมเต็งจะต้องต่อสู้อย่างหนักเมื่อทั้งสองทีมพบกันที่ไซตามะ "เราจะไม่ลงเล่นเกมใดๆ โดยไม่ยอมลงสนาม" เขากล่าวรอบคัดเลือกรอบที่สามจะสิ้นสุดลงในเดือนมิถุนายน ทีมที่จบอันดับสามและสี่ในแต่ละกลุ่มยังคงลุ้นแชมป์ฟุตบอลโลกปี 2026 และจะผ่านเข้าสู่รอบคัดเลือกรอบที่สี่ เส้นทางของเกาหลีใต้สู่รอบรองชนะเลิศของฟุตบอลโลกปี 2002 ซึ่งพวกเขาเป็นเจ้าภาพร่วมกับญี่ปุ่น ยังคงเป็นผลงานที่ดีที่สุดของทีมจากเอเชียในประวัติศาสตร์ของการแข่งขัน