ฟุตบอลยุโรปกำลังอยู่ในช่วงขาลง แต่ยูฟ่าไม่ควรนิ่งนอนใจ
พีระมิดฟุตบอลยุโรปกำลังอยู่ในภาวะที่ดี นั่นคือข้อสรุปโดยกว้างๆ ของรายงานจากยูฟ่าที่จัดทำแผนภูมิความก้าวหน้าทางโครงสร้างและประชากรของฟุตบอลระดับสโมสรในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา รายงานดังกล่าวแสดงให้เห็นว่าแฟนบอลชายและหญิงเข้ามาชมการแข่งขันผ่านประตูหมุนของทวีปมากขึ้นกว่าที่เคย และแฟนบอลระดับล่างก็มีส่วนทำให้ยอดเข้าชมเพิ่มขึ้น 7%
มีสิ่งให้ชื่นชมมากมายเกี่ยวกับผลการวิจัยของยูฟ่าเกี่ยวกับความสามารถและภูมิทัศน์การแข่งขันของสโมสร จากการวิเคราะห์ฤดูกาล 2023-24 แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าการฟื้นตัวจากการล็อกดาวน์เนื่องจากโควิด-19 นั้นสมบูรณ์แบบแล้ว หลังจากดูข้อมูลแล้ว ไม่มีใครคาดเดาได้ว่าเสน่ห์ของฟุตบอลกำลังลดลง และช่วงความสนใจของคนในยุคใหม่ไม่สามารถอยู่ได้ 90 นาที หรือในกรณีส่วนใหญ่นานกว่านั้นอย่างมีนัยสำคัญในสนามกีฬา กีฬาประเภทนี้มีผู้ชมที่ดึงดูดใจมากกว่ารูปแบบความบันเทิงอื่นๆ ส่วนใหญ่ และยังคงกลับมาชมอยู่เรื่อยๆ
ตัวเลขจำนวนผู้เข้าชมบางส่วนนั้นน่าสนใจ ตัวอย่างเช่น การเพิ่มขึ้นของจำนวนผู้เข้าชมในลีก Eliteserien ของนอร์เวย์ 27% รวมไปถึงการเพิ่มขึ้นของจำนวนผู้เข้าชมในลีก Ekstraklasa ของโปแลนด์และ SuperLiga ของโรมาเนีย 2 ลีกหลังโดยเฉพาะนั้นได้ทำงานอย่างหนักเพื่อให้ผลิตภัณฑ์ที่กำลังตกต่ำนั้นน่าดึงดูดใจมากขึ้นในประเทศ ไม่มีลีกใดเลยที่มีทีมที่สามารถแข่งขันได้อย่างแท้จริงในระดับทวีป ยกเว้นแชมป์ของนอร์เวย์ที่น่าชื่นชมอย่าง Bodø/Glimt แต่มีหลักฐานชัดเจนว่าหากคุณสร้างผลิตภัณฑ์ในท้องถิ่นที่น่าชื่นชอบ พวกเขาก็จะมาที่นี่
ทั้งนี้รวมถึงจำนวนผู้ชมในดิวิชั่นที่ต่ำกว่า ซึ่งเพิ่มขึ้น 11.7% โดยทั่วไปแล้ว ตัวเลขนี้ได้รับแรงผลักดันจากเหตุการณ์ในอังกฤษและเยอรมนี ซึ่งสโมสรขนาดใหญ่ที่มีสนามกีฬาขนาดใหญ่จะขึ้น ๆ ลง ๆ กันเป็นประจำระหว่างสองลีกชั้นนำ แต่ครั้งนี้ไม่แตกต่างกันมากนัก โดยระดับสองถึงห้าในสองประเทศนี้มีจำนวนผู้ชมเพิ่มขึ้น 24.4% และ 15.2% ตามลำดับ
แล้วสัญญาณเตือนจะอยู่ที่ไหน? บางทีสัญญาณเตือนอาจอยู่ที่จุดสูงสุดก็ได้ รายงานระบุว่าเมื่อฤดูกาลที่แล้ว เซเรียอาเป็นลีก “บิ๊กไฟว์” เพียงลีกเดียวที่มีผู้เข้าชมรวมสูงกว่า แม้ว่าค่าเฉลี่ยที่เพิ่มขึ้นในลีกเอิงจะแสดงให้เห็นว่าตัวเลขผู้เข้าชมรวมที่ลดลง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลจากการลดขนาดลงเหลือ 18 ทีมนั้นถือเป็นการหลอกลวง
การลดลงในอังกฤษ เยอรมนี และสเปน (4%, 8% และ 2% ตามลำดับ) เป็นผลมาจากองค์ประกอบต่างๆ ของลีกในแต่ละปี ตัวอย่างเช่น การแทนที่เอลแลนด์ โร้ดด้วยเคนิลเวิร์ธ โร้ดในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลที่แล้วทำให้ตัวเลขเปลี่ยนไปในทิศทางเดียวกัน นอกจากนี้ ลีกใหญ่ๆ ส่วนใหญ่ก็มีพื้นที่ให้เติบโตน้อยลงด้วย โดยสนามส่วนใหญ่มักจะเต็มความจุ บางทีนั่นอาจเปิดพื้นที่ให้แฟนบอลกลุ่มใหม่ๆ ได้เข้ามาชมฟุตบอลในดิวิชั่นต่างๆ ด้านล่าง
อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ชี้ให้เห็นถึงความเปราะบางในภาพรวมอันสวยงามที่ยูฟ่าต้องการนำเสนออย่างถูกต้อง หน่วยงานกำกับดูแลได้ดำเนินการอย่างชาญฉลาดเพื่อกำหนดเพดานราคาตั๋วเข้าชมการแข่งขันนอกบ้านในยุโรป โดยลดจำนวนตั๋วในฤดูกาลนี้ แต่ก็ไม่สามารถหยุดยั้งสโมสรต่างๆ ไม่ให้เอาเปรียบแฟนๆ ในท้องถิ่นได้ แน่นอนว่าราคาที่เหมาะสมสำหรับความบันเทิงด้านฟุตบอลนั้นมีขีดจำกัดอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีคำถามเกี่ยวกับความสามารถในการแข่งขันของลีกต่างๆ ที่จำนวนผู้เข้าชมลดลง
ความสมดุลในการแข่งขันถือเป็นสิ่งสำคัญในการรักษาความมีชีวิตชีวาของฟุตบอล ส่วนอื่นของรายงานซึ่งยังกล่าวถึงเรื่องต่างๆ เช่น การใช้ผู้เล่น ความมั่นคงในงานของหัวหน้าโค้ช และจำนวนเวลาที่เพิ่มเข้ามาในเกม ยกย่องระบบคุณธรรมของกีฬานี้และเน้นย้ำว่าในช่วงทศวรรษที่ผ่านมามีสโมสรต่างๆ 564 แห่งที่เล่นในรายการระดับทวีป โดยมี 210 แห่งที่ผ่านเข้ารอบแบ่งกลุ่ม
การแนะนำ Conference League ทำให้ตัวเลขเหล่านี้เพิ่มขึ้น แต่รูปแบบใหม่ที่อัดแน่นของทัวร์นาเมนต์ระดับยุโรปทั้งสามรายการซึ่งมีเกมและโครงสร้างเพิ่มเติมที่สาธารณชนจำนวนมากยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ จะช่วยขยายช่องว่างระหว่างผู้ที่มีและไม่มีได้หรือไม่ สโมสรต่างๆ ทั่วทั้งยุโรปกำลังรอคอยที่จะดูว่ากิจกรรมที่ปรับปรุงใหม่จะดำเนินไปอย่างไร มีผลกระทบต่อฟุตบอลในประเทศอย่างไร และอะไรที่อาจต้องเกิดขึ้นต่อไป ผ่านไปเพียงห้าปีนับตั้งแต่ Andrea Agnelli อดีตประธานสมาคมสโมสรยุโรปและยูเวนตุส เสนอให้จัดรอบแบ่งกลุ่ม 14 นัด และแนะนำสโมสรชั้นนำอาจส่งทีมเยาวชนลงแข่งขันในลีกระดับประเทศ เหตุการณ์เช่นนี้ถูกปัดป้องไปแล้วในตอนนี้ แต่เราก็ได้ก้าวไปครึ่งทางแล้ว
เมื่อเห็นจำนวนผู้เข้าชมในประเทศเพิ่มมากขึ้น ความต้องการก็ต้องทำให้มั่นใจว่าความก้าวหน้าดังกล่าวจะได้รับการรักษาและสร้างขึ้นจากเดิม ยูฟ่าออกรายงานประจำปีแยกต่างหากซึ่งเกี่ยวข้องกับแนวโน้มทางการเงิน การเผยแพร่ครั้งต่อไปจะให้บริบทแก่การอ้างว่าฟุตบอลนั้นยิ่งใหญ่และดีขึ้นกว่าที่เคย มีสัญญาณเตือนหลายอย่างในรายงานดังกล่าว และในระดับทวีป อาจคุ้มค่าที่จะติดตามดูว่ารายได้จากโทรทัศน์จะพุ่งสูงขึ้นต่อไปได้หรือไม่ในขณะที่ฟุตบอลขยายตัวอย่างต่อเนื่อง สถานการณ์เลวร้ายในลีกเอิงซึ่งล้มเหลวอย่างมากในการบรรลุข้อตกลงมูลค่า 1,000 ล้านยูโรกับ Dazn และ Amazon ในช่วงซัมเมอร์นี้ ได้สร้างความเสียหายให้กับสโมสรและเป็นคำเตือนสำหรับลีกที่มีมหาอำนาจมากเกินไป ความไม่สามารถของฟีฟ่าในการบรรลุข้อตกลงกับ Apple สำหรับสิทธิ์สื่อสำหรับ Club World Cup ที่ขยายใหญ่ขึ้น แต่กลับเปิดให้ประมูลในเดือนกรกฎาคม ยังบ่งชี้ว่าผู้ที่ให้ทุนสนับสนุนกีฬาเกินควรในสักวันหนึ่งอาจเบื่อหน่ายกับสิ่งดีๆ แล้ว
บางทีรากฐานของฟุตบอลอาจแข็งแกร่งมากจนหากการสนับสนุนลีกใหญ่ๆ ล้มเหลวก็อาจส่งผลให้มีผู้เล่นเพิ่มมากขึ้นในพีระมิดแห่งอื่น ตัวเลขของยูฟ่าแสดงให้เห็นว่าทวีปต่างๆ นั้นมีความรักในกีฬาชนิดนี้และมีส่วนร่วมในกีฬาชนิดนี้อย่างแข็งขัน ซึ่งแทบจะไม่มีอะไรเทียบได้เลย ภารกิจอันยากลำบากที่อยู่ข้างหน้าคือต้องไม่มองข้ามสิ่งนี้ไป